Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и неутомимого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую лечебницу. Цель — выяснить, действительно ли он страдает душевным расстройством. В клинике он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и одержима соблюдением всех предписаний.
Макмёрфи решает бросить вызов установленным порядкам, которые кажутся ему нелепыми. Он веселится сам и заряжает своим настроением остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец его выходкам и восстановить полный контроль над отделением.