До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, имел стабильную работу. Неожиданно ему предложили выгодную должность в Вашингтоне. Приехав туда, Соломон попал в ловушку — его похитили.
Внезапно свободный человек оказался в рабстве. Двенадцать долгих лет ему пришлось провести в неволе, лишённый прав и надежды. Это тяжёлое испытание изменило всю его жизнь.